Pseudonimo di Francesco Clemente Giuseppe Sparanero, Franco Nero nasce a San Lazzaro Parmense il 23 novembre 1941. Figlio di un maresciallo dei carabinieri, cresce nel piccolo comune emiliano di Bedonia per poi trasferirsi a Milano all'età di 16 anni. Entra nel mondo del cinema facendosi notare inizialmente per la sua prestanza fisica e il cipiglio da valoroso che lo portano a interpretare ruoli che incarnano una bellezza maschile molto americana. Conquista la notorietà nel 1968 con Un tranquillo posto di campagna, girato in coppia con Vanessa Redgrave.
Deve tuttavia gran parte della sua fama all'aver preso parte a tre film western all'italiana diretti da Sergio Corbucci: Django (1966), Il mercenario (1968) e Vamos a matar compañeros (1970). Prende parte anche a numerosi film del filone giallo politico italiano, con Il delitto Matteotti (1973) e Marcia trionfale (1976).
Debutta nel mondo della regia nel 2005 con Forever Blues, seguito da L'uomo che disegnò Dio nel 2022. La sua ricca carriera lo porta a ricevere nel 2011 una stella nella Italian Walk of Fame a Toronto in Canada, e il Premio alla Carriera al Costa Rossa Festival delle Arti nel 2022.
Franco Nero ha avuto una vita sentimentale piuttosto chiacchierata. Nel 1967 conosce e si innamora della collega Vanessa Redgrave. Il loro amore nasce sul set di Camelot, e due anni dopo viene alla luce il loro primo figlio, Carlo Gabriel Nero. Il legame, tuttavia, dura poco, e i due si separano poco dopo.
Nel 1983 nasce il suo secondogenito Frank Sparanero, che verrà riconosciuto dall'attore solo molti anni dopo. Nel 1987, da un breve flirt con l'attrice afrocolombiana Mauricia Mena, nasce il suo terzo figlio Francesco Sparanero.
Nei primi anni 2000 incontra nuovamente Vanessa Redgrave e, dopo diverse relazioni avute con altri partner, il 31 dicembre 2006 si sposano, mantenendo inizialmente segreto il loro matrimonio, che sarà reso pubblico dalla Redgrave nel 2009 durante un'intervista alla radio inglese BBC Radio 4.
La malattia della moglie
In occasione dell'uscita del film nel 2023, l'attore ha parlato della malattia della moglie, Vanessa Redgrave. Quest'ultima, durante la sua ospitata a Da Noi a Ruota Libera, ha inviato un messaggio al marito: "Mio carissimo. Penso ogni giorno a te. Non ci vediamo spesso, avrei voluto vederti molto più sovente. Ma ho i polmoni che non funzionano bene, come sai. Abbiamo sempre provato a fare del nostro meglio e ci sono stati momenti favolosi… davvero fantastici! Io sono quasi alla fine. Tu devi vivere molto ancora…". Franco Nero ha commentato il messaggio della moglie dicendo: "Noi due abbiamo avuto dei momenti belli e non belli, ma anche fantastici, e lei ha fatto un discorso incredibile; io penso che l’amore non finisca mai, quando c’è un vero amore."
