Non esiste mai una singola causa, tranne in alcune forme ereditarie, che possa spiegare l'insorgere di una neoplasia. Secondo il Corriere della Sera, al suo sviluppo concorrono diversi fattori: alcuni di essi non possono essere modificati, come per esempio i geni ereditati dai genitori. Su altri è possibile intervenire per monitorare e ridurre il rischio di contrarre la malattia. Tra i fattori di rischio che giocano un ruolo determinante ci sono l'età, l'ereditarietà, gli stili di vita e i fattori ambientali. La sanità ha fatto numerosi passi avanti, ed è ormai noto che la proliferazione delle cellule cancerose dipende dalle mutazioni dei geni: "Alcune di queste alterazioni sono ereditarie, ma la maggior parte sono provocate da fattori esterni, indotti dai nostri comportamenti o dall'ambiente in cui viviamo - ha spiegato Saverio Cinieri, presidente dell'Associazione italiana oncologia medica (Aiom). Riuscire a capire motivi e cause scatenanti dei vari tipi di cancro sarebbe un passo fondamentale per prevenire ogni volta la malattia e riuscire a curarla con successo".

L'invecchiamento è il più importante fattore di rischio. La maggior parte dei tumori infatti si sviluppa in persone con oltre 60 anni: è così in tutto il mondo e anche in Italia - secondo quanto riporta il Corriere della Sera - dove le statistiche indicano che degli oltre 377 mila nuovi casi di cancro diagnosticati ogni anno, più o meno la metà riguarda una persona over 60.
Per quanto riguarda l'ereditarietà, "secondo i numeri solo una quota minoritaria di tutti i tumori diagnosticati ogni anno, viene inserita dai medici nella categoria di quelli che si chiamano familiari", spiega Cinieri. Questo non significa che con i geni si trasmette la malattia, ma cresce la predisposizione a svilupparla.
Più di un caso di cancro potrebbe essere evitato adottando abitudini di vita sane. Le mosse vincenti sono: non fumare, non bere alcolici, seguire un'alimentazione corretta, fare attività fisica e prevenire le infezioni che potrebbero dare origine a un tumore.
Solo il 5% dei casi di cancro è conseguenza dell'ambiente esterno ed è riconducibile all'inquinamento.